忍者観光地⑤：茂林寺
茂林寺 -守鶴のお寺-
茂林寺は館林市にある曹洞宗の寺院で、1468年に旅の途中だった僧・大林正通（おおばやし まさみち）によって、赤石氏から寄進された2万坪の土地の上に建立されました。
この寺は「分福茶釜（ぶんぶくちゃがま）」の伝説で知られており、“分福”は「福を分け与える」、「茶釜”は「湯を沸かす釜」を意味します。伝説に登場する金の茶釜は、今も寺に展示されています。
寺伝によれば、守鶴（しゅかく）は1426年以前に伊香保で大林僧正と出会い、その後、茂林寺の歴代住職たちに仕えたとされています。彼は代々の世襲住職に仕えていました。
1570年第七世住職・月舟和尚の時に千人供養の法事が開かれたました。そのとき、守鶴が持ち込んだ金の茶釜は継ぎ足しもせずに千人分の茶の湯を沸かしたと言います。
そののち、天正15年（1587年）、第十世・月舟天南（げっしゅうてんなん）の代に、守鶴は眠っているところを発見されました──その姿は、なんと尻尾と獣のような脚をもつ狸の正体だったのです。
自分がもはや寺に留まれないことを悟った守鶴は、別れを惜しむように二つの幻影を映し出しました。
一つは源平合戦（屋島と壇ノ浦の戦い）、もう一つは釈迦の説法の光景でした。その壮麗な幻に人々は深く感動し、涙を流しました。そして守鶴は狸の姿となり、空へと飛び去ったと伝えられています。 時は天正十五年(1587年)2月28日。
守鶴が開山の大林正通とともに伊香保の小さな庵で暮らし始めてから、161年が経っていました。伝説によれば、その庵は今も本堂のそばに建っているといいます。
Yu-ponはニックおじさんから、この伝説は「隠忍（いんにん）」――つまり「草（くさ）」と呼ばれる忍者による隠密活動に関するものだと教わりました。
草とは、戦国大名の勢力争いが起きている地域や、戦略的に重要な場所で、地元の住民になりすまして情報を収集するタイプの忍者です。彼らが暮らしていた家は「忍者溜まり（にんじゃだまり）」と呼ばれ、移動中の忍者たちの宿泊所としても使われていました。
伝説によれば、守鶴は161年もの間生きていたとされます。これは、優れた変装術を持つ草の忍者たちが、代々守鶴を演じ続けていた可能性を示唆しています。
そうした背景が、この物語を伝説へと伝えられていったのですね。
館林城はもともと赤井氏によって築かれました。
1471年、館林は上杉軍の攻撃を受け、その後、甲斐の武田氏や小田原の北条氏によって侵攻されました。
歴史的に館林は、上杉・徳川・北条・武田といった諸勢力の支配下に置かれた土地であり、なかでも、上杉軍の南下の動きには特に敏感な地域だったといえます。したがって、寺の人間は地域社会の中で目立たない存在であり、その立場は「草」の忍者による隠密活動にとって理想的だったのです。
1590年、徳川家が天下を統一し、それが守鶴の伝説の終焉を意味することとなりました。
Yu-ponが重要なポイントは、守鶴が使ったとされる「和妻」の手品や集団催眠は、かの有名な忍者・飛び加藤（加藤段蔵）が豊臣秀吉、上杉謙信、武田信玄の前で披露したものと同じ技法であること、また、果心居士も同様の催眠術を使ったという記録も残っていることです。
徳川家が館林を支配下に置いたとき、草の忍者の任務はすでに終わっていたのでしょう。つまり、最後の守鶴は、とてつもない術の使い手だったといえますね。
ちなみに「守鶴」はアニメ『NARUTO』の我愛羅の尾獣の名前でもありますが、こちらの守鶴の物語は、古くから茂林寺に伝わる由緒ある伝説です。
この伝説を知ったうえでお寺を訪れると、より一層楽しめます。
たくさんの狸の像を見るのもまた楽しいものです。
アクセス
茂林寺
| 場所 | 群馬県館林市堀工町1570 |
| 電車で； | 東武伊勢崎線、茂林寺前駅から徒歩約10分。 |
| 車で； | 東北自動車道、館林インターチェンジから国道345号線を館林方面へ約3.5km、 緑町交差点を左折し800m。堀工町交差点を右折して約1.2Km |
